Moll Flanders raconte l’histoire d’une jeune femme née et abandonnée dans la prison de Newgate, une prison célèbre de Londres au XVIIIe siècle. Elle est forcée de se débrouiller seule pour survivre. Pour y parvenir, elle se mariera cinq fois, dans le but d’acquérir à chaque mariage la sécurité économique qui lui permettra de s'installer dans la colonie britannique de Virginie, en Amérique. Par un malheureux hasard, elle découvre qu’elle s'est mariée à son propre frère. Elle va donc revenir en Angleterre, où elle commence une vie de voleuse des bas-fonds de Londres du XVIIIe siècle. Elle finit dans la prison de Newgate, et échappe à la peine capitale. Elle se retrouve déportée dans la colonie britannique de Virginie, où elle reconstruit sa vie repentie et prospère, aidée par son fils.

A propos de l'auteur

Daniel Defoe, de son vrai nom Daniel Foe, est un aventurier, commerçant, agent politique et écrivain anglais, né vers 1660 à Londres et mort le 24 avril 1731 dans la Cité de Londres. Il est notamment connu pour être l’auteur de Robinson Crusoé et de Heurs et malheurs de la fameuse Moll Flanders. Il est probablement né sur Fore Street à Londres, dans la paroisse de St. Giles du borough Cripplegate. La famille de Daniel Defoe est originaire des Flandres. Son père, James, qui tient une boutique de chandelles dans le quartier populaire de Cripplegate, est un protestant, membre d'une église puritaine, les Presbytériens. En 1673, il confie l’éducation de son fils au révérend Charles Morton, qui dirige près de Londres une institution privée à Newington Green, académie dissidente qui le prépare à la carrière de ministre presbytérien4. Entrepreneur à partir de 1682, Daniel Defoe s'occupe de diverses affaires pendant vingt ans : commerce (bonneterie de gros, tuilerie), spéculation, politique. Il fait faillite à plusieurs reprises, ce qui lui vaut plusieurs séjours en prison. Dégoûté de la politique, il ne s’occupa plus que de littérature.